Ионообменные смолы нашли широкое применение во всем мире в устройствах по водоочистке с конца ХХ века. Это мелкие шарики из полимерных материалов, насыщенных ионами, способные изымать из воды различные ионы, взамен отдавая свои; их для удобства назвали “ионообменными смолами”, хотя правильное научное название их – “иониты”.

По структуре иониты подразделяются на гелевые, способные к ионообмену только в набухшем состоянии, макропористые и промежуточной структуры.

Если иониты обменивают анионы – это аниониты; если катионы – катиониты.

Аниониты классифицируются как сильноосновные (обмен анионов происходит при любых значениях рН), слабоосновные (обмен анионов из кислот – рН 1- 6), смешанной активности.

Катиониты бывают сильнокислотные, способные к ионообмену при любых значениях рН, и слабокислотные – ионообмен при рН больше 7.

Основными показателями ионитов являются влажность, которая химически связана в смоле, весовая и объемная (определяющиеся стандартными методами) и рабочая ионообменная (зависящая от размеров слоя смолы, от свойств растворов) емкости.

Метод ионообменных смол с наибольшим успехом применяется для решения таких проблем с водой, как удаление растворенного железа из воды и умягчение жесткой воды (см. соответствующие статьи в данном разделе).